余先生摇头道，“哪是什么请来的，都是方家子弟，左边那人是他女婿孙临，中间那虬髯汉子是他弟弟方仲嘉，据说是荻港把总，右边是他长子。”

“可刘秀才说乱民并未骚扰方家，为何方乡官如此刻意平乱。”余先生偏头过来低声道，“你可知乱民为何不敢上方乡官的门，一则方家子弟强悍，二则汪国华与方乡官有旧。方乡官平日赏识其拳勇谋略，衙门曾逮拿汪国华，因方乡官

关说而放归。如今汪国华弄出滔天大祸，一旦朝廷日后追究，难免牵连到方乡官，是以方乡官此时平乱，首要为自保。”

庞雨恍然，默默记在心中，此时方孔炤等人已经谈完，几人一起往堂下走来。

待到仪门之前时，杨芳蚤对县丞道，“本官近日要陪同皮大人，还要巡视城墙街巷，周大人多联络些方大人。”

方孔炤对县丞拱手道，“此事干系重大，方某每日皆会与二位大人互通声气。”

县丞也知道方孔炤是进士，又是个京官，哪里敢拿丝毫架子，恭恭敬敬的道：“下官有何消息，也定然告知方先生，就怕事有紧急，若是先生不在府上，下官告知何人？”

方孔炤犹豫一下，扫一眼身后的方家子弟，“可告知犬子。”

他身后一名身穿白色短装的年轻人，英气勃勃的站出对县丞拱手道，“侍教生方以智见过周大人。”

“方以智？这名字怎么好像听过。”庞雨看着那年轻人抓抓脑袋，想把这个名字从脑袋中提溜出来，偏偏就是想不起来在哪里听说过了。

……

深夜的凤仪里长长的巷道，传来阵阵打梆的声音。即便是在桐城最混乱的日子，凤仪里却一直井井有条，从未购买免火旗，而黄文鼎一伙也没来凤仪里作乱。

都因为凤仪里有方家的存在，方家子弟有尚武之风，不但练习拳脚刀剑，甚至还操练骑术，远非一般的世家可比。

清亮的梆子声传入方家书房，房中灯火略微有些暗淡，一名丫鬟提着剪刀，嚓一声剪了前面焦黑的灯芯，又把灯芯轻轻拨弄一下，灯火重又明亮起来。方孔炤挥挥手，丫鬟作了个万福退了出去，只留下了那虬髯大汉方仲嘉坐在书桌对面。此人便是方孔炤的弟弟，先文后武，考取的是武举人，现任荻港把总，乱起之后才

从荻港赶回桐城。方仲嘉待丫鬟关好门后低声道，“哥，我带回的几个家丁都是跟盐贩厮杀过的，再有家中健仆相助，守住凤仪里不在话下，但若要是打出去攻杀，还需过得几日，人手到齐

方可，如此才能保证不叫那贼首走脱。”

方孔炤目光转动，“那只能请杨知县他们继续招抚，多拖得几日。你我在城中都过于显眼，你明日让孙颐和江之淮来府上，由他们奔走联络人手。”

“我记住了，可届时人手集齐亦有数十人之多，在府中难免走漏风声。”

方孔炤点头道，“那便住在密之平日读书处。”

方仲嘉把声音压低，“大哥，那人已是搭上了话，是大哥你亲自去面见，还是小弟去？”方孔炤眯着眼睛，看着灯芯上跳动的焰火呆了片刻道，“我还是不便去，你带孙临同去，你们两人一起劝说，务要让他明白其中利害，此次民变必定已经震动南直，且必将

惊动皇上，非是谁能关说请托，必得他立功自赎才是唯一生路，务必要说明白。”

“明白了，若是他愿为内应，平乱便成了一半。”　方仲嘉停顿一下沉声道，“有人告知小弟，说阮大铖动身去了安庆，应是要接济王公弼开拔银。”

方孔炤摆手道，“勿要阻拦，他满心的功利，想着借此次民乱得个襄助之功，甚或得个知兵的美誉，好再入皇上的青睐，有些痴心妄想罢了。”

“可万一池州兵过江，惊走了贼人…”“不需担忧，已与杨知县议定，桐城士绅一致坚拒请兵，杨知县和皮知府发给王公弼的申详之上，明言乱民已就抚，王公弼就算过江也不敢擅入桐城，否则有任何变故，皆

是乱民受他之激而复叛，他不敢揽祸上身的。你只管用心准备人手平乱便可。”

……

安庆府北门瓮城门外，安池兵备道王公弼眯着眼睛，观察不远处的行军队列。

城外经过的士兵正是池州兵，队伍刚从池州过江到达安庆，安庆留守的同知如临大敌，把所有城门都关闭了，直把池州兵当做了乱贼。

王公弼虽然是兵备道，但也奈何不了那同知，只得让池州兵绕过城池在北门外扎营，绕城的这么半圈，池州兵便把安庆城外的门摊骚扰得鸡飞狗跳。

军中还有半数士兵穿的是破破烂烂的百姓衣衫，手中随便拿了一把腰刀长枪，有提着的有扛着的，还有的高高竖起，远远看去队列混乱犹如乌合之众。

王公弼知道那些都是抓来充数的乞丐和流民，转头对身边一名武官问道，“潘游击，你派往桐城的谍探有否回报？”

“回大人，我派出的谍探回来说，黄文鼎一伙乱民口称受抚，却仍结寨于南门五印寺，且在城厢打制兵器盔甲，根本不是桐城知县所说就抚的样子。”

王公弼冷冷笑道，“就抚而乱形犹在，杨芳蚤皮应举用‘就抚’阻拦本官，万一日后乱局复起，朝廷照样要问罪我等，本官岂容他们敷衍。”“大人明鉴，桐城牧守说已经就抚，只是让大人投鼠忌器。若是大人坚持进军，万一乱人闹事，则日后桐城士绅交章弹劾，必称一切后果皆因大人擅入而起，若是大人不进

军，万一小乱变大乱，又有御史要弹劾大人观望养寇。”

王公弼冷冷笑道，“应天巡抚张都堂已驻节句容，每日询问桐城平乱进展，桐城官绅又拒绝兵马入桐，皮应举和杨芳蚤已将本官陷入前后为难之境地。”

潘游击皱着眉头低声道，“属下的谍探还说，桐城乱民穿城行香，售卖代皇免火旗所获不下银七万两，还有抢掠数家大户所得…属下想着或许能贴补营中欠饷。”潘游击说完又偷看去看王公弼，只见王公弼眼神微微闪动，过了片刻他淡淡道，“本官不会如他们的意，本官既要入桐城，又不入桐城，让他们无话可说。”</p>